Haarp? Astronautas fotografam descargas elétricas vermelhas na atmosfera

Saiba mais sobre as imagens produzidas pela Estação Espacial Internacional 

Astronautas na Estação Espacial Internacional fotografaram um fenômeno raro e misterioso na atmosfera - os sprites vermelhos.

Associados com poderosas tempestades, os sprites são raios que têm origem na parte superior de nossa atmosfera. Na primeira imagem produzida pelos astronautas, eles ocorrem sobre Missouri e Illinois e na segunda, abaixo, sobre El Salvador. 

Estima-se, pelas imagens, que os sprites se estendam por 100 km desde a superfície da Terra. 

Os sprites não são exatamente como raios - eles são descargas elétricas grandes, mas são um fenômeno de plasma frio, bem diferentes das temperaturas altas provocadas por raios comuns. Por não sabermos muito sobre eles, a ciência ainda os considera misteriosos. Mas desde 1989 a Nasa tenta registrá-los e aprender mais sobre eles, em várias missões aéreas. 

Uma das hipóteses sobre como eles se formam (e por que estão sempre em locais com tempestades) é que eles sejam causados por raios raros, porém intensos, chamados 'raios positivos'. A maior parte dos raios comuns tem uma carga elétrica negativa. Os raios positivos, como o seu nome denuncia, possuem carga positiva. Eles são apenas 5% dos raios, mas seu poder é 10 vezes maior do que os raios negativos. 

Eles são tão fortes que podem quebrar moléculas da atmosfera em íons, formando o plasma frio sobre o qual comentamos acima. E a cor ~exótica~ acontece porque esses íons se chocam com moléculas do ar. Essas partículas excitam nitrogênio, hidrogênio e oxigênio, liberando a energia em forma de cores bonitas (assim como na aurora!). 

Via PopSci